A medida que Estados Unidos tomó forma a fines del siglo XVIII, una gran mayoría de inmigrantes con conocimientos de destilación llegaron de Europa occidental y más allá. Armados con estas habilidades, los colonos comenzaron a utilizar técnicas de destilación europeas en cultivos del Nuevo Mundo y nació una nueva categoría de bebida espirituosa: el whiskey americano.

Los empresarios, como George Dickel (que llegó de Alemania en 1844), se alegraron al descubrir los fértiles valles de América del Norte, favorables a la producción de bebidas espirituosas. Dickel se estableció en Tennessee y lo declaró “el sueño de un destilador”, debido a que la plataforma de piedra caliza nativa proporciona agua dulce y pura y las llanuras circundantes producen abundantes granos.

La floreciente industria encontró su primer obstáculo importante cuando, en un intento por recuperar la deuda acumulada durante la Revolución Americana, el gobierno de los Estados Unidos introdujo un Impuesto al Whiskey en 1791. Esto provocó una revuelta de los agricultores (la Rebelión del Whiskey) y provocó que muchos se trasladaran a Kentucky y Tennessee, con impuestos relajados, donde las leyes federales aún no se aplicaban.

Cuando Thomas Jefferson eliminó el impuesto en 1802, la industria realmente creció; La producción de whiskey floreció en casi cualquier lugar que tuviera buenos granos y agua. Las destilerías con acceso a ríos o puertos tenían rutas de distribución más fáciles y ampliaron considerablemente su base de clientes.

Después de la Guerra Civil, la industria se estaba recuperando y los destiladores estaban cada vez más preocupados por proteger su producto y garantizar la calidad, ya que algunos afianzadores y minoristas añadían ingredientes deshonestos para incrementar las ganancias. Para detener esto, los destiladores presionaron al Congreso para que aprobara la Ley de Embotellado en Bond de 1897, que establecía regulaciones obligatorias para la producción de bourbon.

En 1920 se aprobó la Prohibición y se detuvo toda la producción de bebidas espirituosas. Esto marcó un capítulo oscuro en la elaboración de whiskey americano, ya que el mercado siguió sufriendo durante la Segunda Guerra Mundial, lo que obligó a muchos destiladores independientes a cerrar permanentemente.

El actual resurgimiento de la popularidad de la industria fue posible gracias a la demanda (e inversión) extranjera y los esfuerzos comprometidos de unos pocos elegidos en América del Norte. Muchos de ellos, como Thomas E. Bulleit Jr., que heredó una quinta generación de mash con alto contenido de centeno, eran miembros de la familia que buscaban resucitar los legados familiares de la época dorada.

Un aumento constante de la producción hizo que la categoría volviera a elevarse y, en 1964, una ley del congreso declaró al bourbon como "el espíritu nativo de Estados Unidos", consolidando oficialmente su lugar en la cultura estadounidense.

Los factores centrales en cualquier producción de whiskey americano son el grano, las cepas de levadura, las barricas nuevas de roble blanco y las técnicas de maduración utilizadas. Estados Unidos estipula que todo el whiskey americano debe elaborarse a partir de un mash de grano fermentado, con requisitos más explícitos para cada categoría.

Los whiskeys bourbon, Rye y Tennessee son los más comunes, pero otros whiskeys a base de cereales, como el maíz y la cebada, también están ganando popularidad. Si bien el bourbon se puede elaborar en cualquier lugar de EE. UU. (sujeto a requisitos legales), la producción se concentra en el estado de Kentucky.

Para comenzar el proceso, un destilador debe establecer una receta de diferentes granos, o "mash", a utilizar. Generalmente se compone de un alto porcentaje de maíz (la ley establece que el bourbon debe contener al menos un 51% de maíz, pero la mayoría utiliza entre un 65% y un 75%) y otros cereales, como el trigo, el centeno o la cebada malteada (conocidos como 'pequeños granos').

Una destilería molerá la mezcla de granos y la mezclará con agua para formar "polvo". A partir de aquí, el puré grueso se calentará para extraer las enzimas del grano y favorecer la descomposición del almidón en azúcares fermentables. La cebada malteada proporciona algunas de las enzimas necesarias, pero se permiten enzimas comerciales en la producción de whiskey americano, especialmente para whiskeys 100% de centeno o trigo.

Luego, el puré se pasa a la destilación, y la mayoría del whiskey americano se trata dos veces. Por lo general, la mayoría de las destilerías emplearán primero un alambique de columna antes de usar alambiques de cobre calentados para eliminar los aceites de fusel y otras impurezas. La segunda destilación puede realizarse en un doubler (alambique pequeño) o en un Thumper (una retorta que se asemeja a una olla pequeña que está medio llena con agua, colas del destilado del lote anterior o incluso whiskey). El nuevo destilado resultante, conocido como "White Dog", se puede destilar hasta un 80% ABV, pero normalmente alrededor del 70% ABV, y luego se transporta a la tonelería para iniciar el proceso de envejecimiento en barrica.

En esta etapa, el whiskey de Tennessee debe someterse a una filtración con carbón de arce antes de envejecer. Esto se conoce como proceso del condado de Lincoln (LCP) y es la legislación legal que separa el whiskey de Tennessee del bourbon. El LCP elimina la dureza y hace que el alcohol tenga una textura más suave.