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El término "Highball" se ha utilizado durante más de un siglo para describir un tipo específico de cóctel, pero sus orígenes exactos son algo confusos. La primera mención escrita conocida del término aparece en una obra de teatro titulada Mi amigo de la India, de Ha Du Souchet, escrita en 1894. En la obra, un personaje llamado Erastus pide un "Highball of whiskey" a un barman.

Según el experto en cócteles Gary "Gaz" Regan, el término "Highball" puede haber sido originalmente un término ferroviario. En los primeros tiempos de los trenes de vapor. La explicación es que había una bola indicadora conectada a un flotador dentro del depósito de agua que avisaba al revisor cuando había suficiente agua en el depósito para continuar. Cuando el tren estaba listo para partir, el revisor lo señalaba con un "highball": dos pitidos cortos seguidos de un pitido largo. Este término se aplicó más tarde a los cócteles que consistían en dos chupitos de licor y un trago largo de mezclador, ya que las proporciones eran similares a la señal de highball utilizada por los revisores de ferrocarril.

Hoy en día, el Highball es un cóctel clásico que suele consistir en una bebida espirituosa base (como whisky, ginebra o vodka) y un mezclador sin alcohol (como agua con gas o ginger ale). El cóctel se sirve con hielo en un vaso alto y suele adornarse con una rodaja de limón o lima.